ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา คงปฏิเสธไม่ได้ว่าการเติบโตของสังคมออนไลน์ ได้เข้ามามีบทบาทสำคัญต่อการเปลี่ยนแปลงพฤติกรรมของผู้บริโภคเป็นอย่างมาก ไม่ว่าจะเป็นกระบวนการตัดสินใจซื้อสินค้า การเข้าถึงสื่อโฆษณาประชาสัมพันธ์ และการบริการหลังการขาย ด้วยเหตุนี้เอง ธุรกิจส่วนใหญ่จึงต้องหันมาพึ่งพาการตลาดรูปแบบใหม่ที่เข้าถึงผู้บริโภคได้ง่ายขึ้น และเพิ่มความน่าเชื่อถือให้แก่แบรนด์ โดยหนึ่งในรูปแบบการตลาดที่ใช้กันอย่างแพร่หลายในปัจจุบันคือ “Social Media Influencers” หรือการทำการตลาดโดยพึ่งพาผู้มีอิทธิพลทางความคิดในสังคมออนไลน์นั่นเอง
“Social Media Influencer” คือผู้ทำคอนเทนต์เพื่อเผยแพร่ทางแพลตฟอร์มออนไลน์ต่าง ๆ ที่มีผู้ติดตาม (follower) เป็นจำนวนมาก อาทิ Facebook, Instragram, Blog หรือช่อง YouTube และทำงานร่วมกับแบรนด์สินค้าและบริการต่าง ๆ ในการโฆษณาประชาสัมพันธ์ โดยการแนะนำหรือรับรองคุณภาพของบริการ การนำเสนอส่วนลด หรือการมีส่วนร่วมกับผู้บริโภค
ในสหรัฐฯ Social Media Influencer จะต้องปฏิบัติตามกฎระเบียบของคณะกรรมาธิการการค้าแห่งสหพันธรัฐ หรือ Federal Trade Commission (FTC) ซึ่งเป็นหน่วยงานที่มีหน้าหลักในการคุ้มครองผู้บริโภคจากการดำเนินธุรกิจที่ไม่เป็นธรรมและหลวงลวง และการแข่งขันทางธุรกิจที่ไม่เป็นธรรม โดย FTC ได้ออกประกาศแนวปฏิบัติของ Social Media Influencer ตามกฎระเบียบเรื่อง “Guides Concerning the Use of Endorsements and Testimonials in Advertising” ภายใต้ Federal Trade Commission Act ระบุให้ Social Media Influencer ที่ให้การรับรองสินค้าหรือบริการผ่านสังคมออนไลน์ต้องเปิดเผย (disclosure) ถึงความสัมพันธ์ (material connection) กับแบรนด์หรือธุรกิจอย่างชัดเจน เพื่อแสดงความซื่อสัตย์ต่อผู้บริโภค และป้องกันการหลอกลวง
ที่ผ่านมา FTC ได้มีการกวดขันและตรวจสอบการปฏิบัติของ Social Media Influencers อย่างเข้มงวด โดยมีการออกจดหมายเตือนไปยังแบรนด์หรือธุรกิจที่มิได้ปฏิบัติตามกฎ และดังเช่นตัวอย่างล่าสุด FTC ได้บรรลุข้อตกลงกับบริษัท Teami ผู้ผลิตชาช่วยกำจัดสารพิษ โดยให้บริษัทฯ จ่ายเงินคืนแก่ผู้บริโภคจำนวน 1 ล้านดอลลาร์สหรัฐ เนื่องจาก FTC ได้ตรวจสอบแล้วพบว่า โพสต์โฆษณาสินค้าบน Instagram โดยดาราและผู้มีชื่อเสียงที่ได้รับการว่าจ้างจากบริษัทฯ มีการเปิดเผยข้อมูลความสัมพันธ์ที่ไม่เพียงพอ และเข้าข่ายหลอกลวงผู้บริโภค
